Descubren el Tilcayo, un nuevo felino de los Yungas gracias a investigadores bolivianos
El Tilcayo (Leopardus tilcayo) es un pequeño felino que se encuentra en los bosques de los Yungas paceños. A pesar de ser más pequeño que un gato doméstico, este animal ha sorprendido a la comunidad científica al ser catalogado como una nueva especie. La investigación que llevó a este descubrimiento fue liderada por los investigadores bolivianos Paola Nogales Ascarrunz y Enzo Aliaga-Rossel, quienes forman parte de un equipo internacional en este campo.
Este felino tiene un tamaño que varía entre 42,5 y 50,5 centímetros de largo, mientras que su cola mide entre 25 y 26,5 centímetros. Su pelaje marrón claro presenta distintivas manchas oscuras en forma de anillos conocidos como rosetas. Hasta ahora, solo se han registrado ejemplares en Bolivia, específicamente en la localidad de Arapata, Nor Yungas, a una altitud de 1.570 metros sobre el nivel del mar.
La historia de este descubrimiento se remonta a casi cinco años atrás, cuando Nogales y Aliaga comenzaron a hacer análisis del ADN del felino en el Laboratorio de Genética Molecular de la UMSA. Posteriormente, se unieron a un equipo internacional para comparar la información genética del Tilcayo con la de otros pequeños felinos de Sudamérica.
El hallazgo fue publicado en la revista científica Current Biology, donde se demostró que el complejo de gatos tigre incluye cinco especies distintas, siendo el Tilcayo una de ellas y la primera nueva especie de felino descubierta en más de un siglo. "La genética nos muestra que el linaje del tilcayo se separó de los otros gatos tigre hace 1,4 millones de años", señala Nogales, destacando su evolución única desde entonces.
El nombre "Tilcayo" es significativo, ya que refleja el conocimiento local de las comunidades que habitan en los Yungas. En un esfuerzo por honrar esta tradición, los investigadores han propuesto que este nombre sea utilizado también en inglés, manteniendo así su origen en la nomenclatura científica internacional. Según Aliaga-Rossel, este descubrimiento es como otorgarle un "certificado de nacimiento" al felino, reconociendo su existencia como una especie distinta y abriendo la puerta a nuevas investigaciones sobre su hábitat y conservación.
Entre los desafíos que enfrenta el Tilcayo se encuentran la pérdida de su hábitat, la caza por ataque a aves de corral y la captura como mascota. Los siguientes pasos en la investigación implican estudiar su distribución, estimar la cantidad de ejemplares en estado salvaje y entender sus necesidades para establecer un plan de conservación adecuado.
Este descubrimiento representa un motivo de orgullo para Bolivia, ya que demuestra que la ciencia local puede contribuir a la identificación de nuevas especies. Aliaga-Rossel concluye que, "una nueva especie para el mundo que presentamos desde Bolivia" implica también la responsabilidad de conocerla y protegerla, así como de conservar los bosques que han sido su hogar por generaciones.