Descubren una nueva especie de gato en Bolivia: el Leopardus tilcayo
Bolivia ha sumado a su lista de especies un nuevo gato silvestre conocido como Leopardus tilcayo. Este pequeño felino, que habita en los Yungas, fue identificado a través de investigaciones genómicas que mostraron diferencias significativas respecto a otros gatos tigre de Sudamérica.
La revelación, que fue documentada en la revista Current Biology, es considerada un hito, ya que no se había descrito una nueva especie de gato en cerca de 100 años. La investigación tuvo su inicio cuando un ejemplar llegó al centro de custodia Senda Verde entre 2017 y 2018, lo cual despertó dudas sobre su clasificación.
Paola Nogales, bióloga especializada en evolución genómica, destacó las características distintivas de los ejemplares bolivianos, como grandes manchas en su pelaje, una cola más pomposa y variaciones en su tamaño corporal. Las primeras pruebas genéticas arrojaron resultados inusuales, lo que llevó a un estudio más amplio.
Desde 2020, Nogales y el biólogo Enzo Aliaga, doctor en Ecología y Evolución, se unieron a un equipo internacional para realizar análisis moleculares, comparando genomas de gatos tigre de varios países, incluyendo Venezuela, Colombia, Brasil y Perú. Esto permitió determinar que el linaje boliviano se separó de otros hace aproximadamente 1.4 millones de años.
El Leopardus tilcayo es más pequeño que un gato doméstico y presenta orejas redondeadas, una cola larga y un pelaje moteado. Su identificación es complicada debido a su similitud con otros felinos como el margay, que cohabita en la misma área. Por eso, los científicos continuarán utilizando herramientas genéticas y cámaras trampa para examinar su distribución.
La situación del hábitat de este nuevo felino genera inquietud, ya que enfrenta amenazas como la deforestación, la expansión agrícola y la minería en los Yungas. Aliaga enfatiza que para proteger al Leopardus tilcayo, es fundamental conservar su entorno natural y las especies que forman parte de su dieta.
El reconocimiento científico del Leopardus tilcayo permitirá realizar una evaluación más precisa de su estado de conservación, aunque aún se desconoce cuántos ejemplares existen, sus hábitos y características reproductivas. Este descubrimiento también subraya la necesidad de invertir en investigación científica en Bolivia, donde aún hay mucho por explorar en su biodiversidad.